惠能在东禅寺得到弘忍传授衣钵，渡过长江南回后，弘忍也不坐堂，对门徒说：‘吾道南矣”：神秀等听了不服气，有数百人跟踪惠能至江西广东交界的大庾岭，欲夺回衣钵．其中有一个和尚，俗名叫陈惠明，原先当过四品将军，有气力，领先追到，惠能掷下衣钵在石头上说：“这袈裟是信物，不可以力争的，你拿去吧：”惠明跑去动手拿，怎样拉也拉不动，于是惠明行礼说：“我不是为衣钵来，我是想知道弘忍和尚传授的密言，请你为我说法吧：”惠能遂给他说法，惠明听了大悟，满意地礼拜了惠能，并告诉惠能
请他急速赶路南回，后面有大批人来追逐，惠能遂起程。第二天，果有数百人追到岭上，惠明对他们说：“我先到此，不见惠能，询问岭南来的人，说不见惠能，可能他还没到此。”众人被惠明骗了转回，惠能才脱险。
惠能回到广东后，忆起了弘忍“逢怀则止，遇会则藏”的嘱咐，猎人以杀生为业，又多在山林中出没，为避仇人追踪的最好处所，遂往四会、怀集，隐伏在猎户中十六年，他找机会给猎人说法，猎人叫他守网，网住动物，他就尽量放走； 与猎人吃同锅饭菜，他只吃加在肉锅中锅边的蔬菜。
多年隐居、山林，仇人不再寻找，惠能遂出广州法性寺(现光孝寺)祝发受戒传法，后北上韶州宝林寺(现南华寺)。他看见宝林寺字狭小；容不下这么多人，计划扩建，于是去找当地人士陈亚仙，对陈说：“我老僧想要求施主你借给置坐具的土地造房子，可以吗?”陈亚仙说： “和尚，你的坐具有多宽呢”?惠能将坐具给他看，亚仙答允，惠能于是将坐具向天空一抛，阴影尽罩曹溪境， 陈亚仙惊服，忙说：“我知道和尚法力广大，但是这地方有我高祖的坟墓，大师将来建造寺宇，请求保存，其余土地，我甘愿全部奉献，永远作寺院。”后遂依约建设佛殷房屋，境内土地属寺门所有。
惠能得禅宗衣钵，建成宝林道场，。在曹溪大开东山法门。当时禅宗僧徒南北分化，北方的僧徒为北宗，自立神秀为第六祖； 南方的僧徒为南宗，拥惠能为第六祖(从到中国的达摩算起是六代祖，如从创禅宗的释迦牟尼大弟子迦叶算起，则是三十三祖)。北方僧徒妒忌惠能持有弘忍衣钵，为真正禅宗第六代法嗣，他们派遣一个门徒叫行昌的，来宝林寺行刺惠能。惠能预先知道这事，先置放了十两银在他打坐的地方。那天晚上，行昌潜入惠能的禅房，拟杀害他， 惠能正在打坐入定，任由行昌连斩了三刀，都没有斩入， 惠能随说：“正剑不邪，邪剑不正， 只负汝金，不负汝命”。行昌惊惧仆倒在地下，很久才醒，向惠能哀求悔过，愿跟惠能为徒。惠能将预先准备的银给了他，对他说： “你先回去吧：不要在这里了，恐怕徒弟们知道你是来作刺客，反害了你。你可过一个时期改换装束再来，我会接收你为徒的”。行昌遵照惠能的话当夜离开，另外投找僧人出了家，经过一段时间修行之后，忆念惠能，特来谒见， 惠能说：“我很长时间想念你，你为甚么来得这么迟”!行昌说： “我过去蒙和尚我罪恶，我现在虽出家修行，也不能报答你的大德，更不敢讲去传法普度众生了。弟子诵读《涅槃经》，不通晓它的道理，请和尚慈悲教导。”惠能遂收他为徒，给他讲授《涅槃经》，行昌大悟，惠能说：“你现在贯通了，应该改名‘志澈’”
