释神会

  释神会（公元６６８-７６０年），著名禅师，荷泽宗的创立者。襄阳（今属湖北）人，俗家姓高，生于唐高宗乾封三年（公元６６８年）。幼年时代，先读儒书,后习老、庄。读《后汉书》，始知有佛。从此他就留心释典，不想做官。后辞父母，投国昌寺颢元出家宋《高僧传》卷八说他“讽诵群经,易于反掌，全大律仪，匪贫讲贯”。 
  神会初在荆州知当阳玉泉寺从神秀习禅。久视元年，（公元７００年）,神秀应武则天之请到东京（洛阳），他就号召自己的门下南去韶州（今广东韶关）亲近慧能。神会摹仿《华严经》中的善财童子五十三参，南下韶州曹溪参访慧能。他们见面之后，彼此之间有一段颇具禅意的对话，现摘录如下:

   慧能:“从何处来”?神会：“无所以来”？慧能：“汝不归去”?神会:“一元所归”。慧能:“汝太茫茫”。神会:“身缘在路”。慧能:“由自未到”?神会：“今已得到,且无滞留”。

  两人经过这一番对话之后，慧能十分器重神会。如是神会就在曹溪住下来了。当时神会还是一个沙弥。几年之后，他离开曹溪外出参学，先到江西参访行思（住青原山,慧能的弟子）,后去西京（今西安）受具足戒。景龙年间（公元７０７-７０９年）,他回到曹溪。他参学的悟境，得到了慧能的印可。唐玄宗开元八年（公元７２０年），他被敕住南阳（今属河南）龙兴寺，后到洛阳大弘禅法。

  在神会北上之前，神秀的禅法盛行东西两京之间。正如《高僧传》卷八《神会传》所说的“两京之间皆宗神秀”。而当时慧能的禅法却局限在岭南一带。神会为了将慧能的禅法普及到北方，首先在思想上分清慧能与神秀禅的不同。他认为慧能禅是顿门，而神秀禅是渐门。达磨禅的精髓是顿而非渐。因此他认为慧能禅是达磨禅的正统。可是当时神秀的著名弟子普寂临终时曾对门人说过：“吾受托先师，传兹密印。远自达磨菩萨导于（慧）可，可进于（僧）璨，璨钟于（道）信，信传于（弘）忍，忍授于大通（神秀）,大通贻于吾，今七叶矣”。普寂还说神秀是达磨以来的第六祖，他自己是第七祖。神会得知曹寂这些言论之后;就在滑台（今河南滑县）大云寺召开大会，与神秀派的崇远辩论南北禅的优劣，并批评普寂说:“秀禅师在日，指第六代传袈裟在州，口不自称为第六代。今普寂禅师咱称第七代，妄竖（神秀）和为第六代，所以不许”。经过滑台大会之后,禅分南北或顿渐正式形成。由于南禅简便易行，易于为人接受,因而北禅逐渐失势。宋《高僧传》卷八《神会传》说:“明心六祖之风，荡其渐修之矣。南北二宗，时始判焉，致普寂之门盈而后虚。”

    天宝四年（公元７４５年）,神会住荷泽寺,后被普寂的弟子、御史卢奕于天宝十二年（公元７５３年）诬告他聚众，于朝廷不利，神会被唐玄宗召至长安询问，他因据理直陈，被玄宗贬斥到戈阳（在今江西东北部），后又转往武当（今属湖北）、襄州（今属湖北）和荆州（今属湖北）等地居住。天宝十四年（公元７５５年）安禄山造反，攻占洛阳，玄宗西奔入川，郭子仪领兵平叛，因军饷缺乏，乃命全国寺院设坛度僧,收取香水钱作为军需之用。此时卢奕己被叛军所杀，有人请神会亦设坛传戒。这样神会才回到洛阳，但寺院皆被焚毁，他就筹建一所临时性的简易场所作为戒坛，开始度僧传戒，所有收入，皆充军用。叛乱被平定以后，神会受到朝廷的敬重。唐肃宗迎他入宫供养，为他重建荷泽寺。上元元年（公元７６o年）卒，终年九十三岁,被溢为真宗大师。

  神会的禅法，主张以无念为宗，世称“无念禅”。宗密在《禅源诸诠集都序》中说神会的主张云:“诸法如梦,诸圣同说。故妄念本寂，尘境本空。空寂之心，灵知不昧，即此空寂之知，是汝真性,任继任悟，心本自知，不藉缘生,不因境起。知之一字，众妙之门，由无始迷之，故妄执身心为我，起贪嗔等念。若得善友开示顿悟空寂之知......故虽备修万行，唯以无念为宗”。所谓无念,就是无作意。《景德传灯录》卷二十八《神会语录》云：“法无去来，前后断际，故知无念为最上乘”。

  神会忠实于南禅，不立文字，教外别传。但他毕竟是一位学通内外的人物，著有《显宗记》一书，其中说到西天二十八祖，代代相传无住之心。另外还有《南阳和尚顿教解脱门直了性坛语》（残）和《南阳和尚问答》。这两本书从名称看,显然是后人编辑的。又有敦煌出土的《顿悟无生般若颂》写本，除缺西方二十八祖传心的内容之外，其他文字完全相同，因此学术界认为二书原为一书，《般若颂》在前,《显宗记》在后。

  神会在荷泽传禅，被称为荷泽神会。他的禅法，被称为荷泽宗。他的法系弟子，传说不一,有说二十二人，有说十八人或十六人不等。其中最出名的是磁州（今河北邯郸）法观寺法知（公元７２３-８１１）。

  唐贞元十二年（公无７９６年），德宗敕皇太子邀集诸禅师定禅门宗旨，搜寻传法正傍系统的人物。德宗虽棘立神会为禅宗第七祖，但在历史上从来没有获得佛教界的公认。因为南岳怀让和青原行思都是慧能的弟子，如果神会是七祖，他们两人也应为七祖。事实上怀让已经被入尊为七祖。例如南岳怀让所居之福严寺，被称为七祖道场。

  神会为南禅北传，确实作出过巨大的贡献。但是他自己的荷泽宗法系，仅传约一百五十年而终止。五代以后，在北方普及南禅的是南岳怀让和青原行思两大法系，首先传南禅于北方的神法系，反而寂然无闻了。